Het Waasland werkt harder dan het stoeft

Want de cijfers vertellen een ander verhaal dan de bescheidenheid. De Waaslandhaven geldt als één van de belangrijkste economische motoren van Vlaanderen, met eind 2024 zo’n 47.498 voltijdse jobs die er direct en indirect aan verbonden zijn. Tel daar de industrie langs de E17 bij, de logistieke spelers, de maakbedrijven en de duizenden kleinere ondernemingen, en je begrijpt waarom deze regio er economisch toe doet. Veel meer dan ze zelf graag toegeeft.

Het Waasland is niet alleen de haven. Het is evengoed de bakker om de hoek, de zelfstandige met twee mensen in dienst, het familiebedrijf dat al dertig jaar een gevestigde waarde is in de buurt. Dat brede weefsel van kleine en grote ondernemers maakt de streek net zo sterk.

De fabrieksbaas en de starter delen hier dezelfde mentaliteit.

We zijn groot geworden tussen ondernemers met olie onder de nagels en een balans in het hoofd. Productie, transport, logistiek, familiebedrijven die de zaak doorgeven van vader op dochter/zoon.

Dat is geen toeval. Wie jarenlang met industriële dossiers werkt, leert hoe een ondernemer in deze sector écht denkt: in marges, in investeringen, in cashflow die moet kloppen vóór het einde van de maand. Je leest zo’n dossier anders als je de sector aanvoelt.

Neem nu een familiebedrijf dat wordt doorgegeven aan de volgende generatie. Daar lopen cijfers en emotie door elkaar. Wat heeft pa opgebouwd, wat wil de volgende generatie, en hoe regel je dat fiscaal zonder dat de relaties scheef komen te zitten?

Op zulke momenten zie je wat ons anders maakt dan een klassiek kantoor: we kijken naar de cijfers én naar de mensen erachter, en we denken niet in één boekjaar maar in jaren samen.

Ik ga niet doen alsof alles rozengeur is. De industrie heeft het vandaag lastig. Voka spreekt over de langstdurende economische dip in dertig jaar, en de Waaslandhaven kende in 2024 voor het eerst in een decennium een daling van de werkgelegenheid. Geopolitieke spanningen, energiekosten, onzekerheid: onze ondernemers voelen het.

Net daarom doen we dit werk graag. Als het tegenzit, heb je geen boekhouder nodig die cijfers invult en zwijgt. Dan heb je iemand nodig die meedenkt, die op tijd zegt “kijk hier eens naar”, die rust brengt op het moment dat het rommelt. De waarde van een goede partner blijkt pas als het waait.

Tegelijk blijft de krapte op de arbeidsmarkt groot. Goeie mensen vinden en houden is voor zowat elke ondernemer hier de échte uitdaging geworden, de onze incluis. Dat zit niet alleen in sfeer of een mooie werkplek. Het zit evengoed in de details die je slim kan aanpakken: een doordachte car policy of een fietsplan, maaltijdcheques, of gewoon een wekelijkse fruitmand en verse soep op tafel.

Stuk voor stuk manieren om mensen te waarderen, met telkens een fiscale en loontechnische kant. Net daar denken wij mee, want goed werkgeverschap en een gezonde loonkost hoeven elkaar niet te bijten. Vaak kan het slimmer dan ondernemers zelf vermoeden.

Anderen vooruithelpen doe je niet vanop afstand. Net daarom zit ik mee in het bestuur van de Vereniging Lokerse Industrie. Het is een unieke en inspirerende netwerkplek voor Lokerse ondernemers uit productie- en industriebedrijven. Ze telt een honderdtal leden die zo’n zes keer per jaar samenkomt rond interessante sprekers en boeiende onderwerpen.

Dit in een aangenaam kader om elkaar beter te leren kennen en van elkaar te leren. Niet ieder voor zich, maar samen sterker. Want een sterke regio is goed voor élke ondernemer die er werkt.

Sint-Niklaas, Lokeren, Beveren, Temse, Hamme: samen vormen we meer dan een rij gemeenten op een boogscheut van Antwerpen, Gent en Brussel. We zijn een ondernemersregio met karakter. Veel mensen buiten het Waasland weten dat niet. Tijd dat we het zelf eens vertellen. Met fierheid, niet met borstklopperij.